玛尼石是一种祭祀神佛的圣物，广泛流传在西藏民间，玛尼石刻集宗教与民间艺术为一体，是自然崇拜的延伸，也是巨石文化的一次再创造，是原始苯教和佛教文化相互融合后的产物。原始苯教认为，世界是由各种不同的灵魂组成的，世间的一切，包括山、石、河、湖、土地、树木、甚至每一块小石头在内，都是有灵性的，所信仰的是万物皆有灵，而只要是有灵性的物体就一定会被神佛的灵气或是被鬼魂占据。后来，佛教文化在西藏逐渐兴起，这一教派所信仰和崇拜的神佛形象被具象化，渐渐的，原始自然的意念崇拜被佛教经咒与神佛偶像崇拜替代，这样的转变在很大程度上丰富了自然崇拜与祭祀的表现内容。佛教文化的兴盛，使得岩壁已经不能满足人们对神佛热衷崇拜，教徒们宏扬教义和偶像崇拜的需求无法被满足，所以石刻艺人们就开始用随处可拣的石头进行创造，于是尼玛石应运而生。

玛尼石和玛尼堆有着密切的关系，玛尼堆就是由不同大小的石头集垒起来的具有灵气的塔形石堆，最初被称为“门扎”，是曼陀罗的意思，其形成是源于苯教的灵石崇拜。而玛尼石的产生，就使这些自然的石头形象化，人们开始把自己希冀祈祷和追求美与善的心愿，通过一些图案或经咒用心的铭刻在石头上面。在玛尼堆上，经常可以看到一些木杆或树枝插在上面，上面还系着一些经幡、牛尾等，在过往朝佛或转经的地方，都矗立着大大小小的玛尼堆，每天都会有人手拨念珠、口颂真言绕玛尼堆转行，即使是外出经过山顶，人们能也不会忘了转玛尼，或者高呼“嗦嗦”，以祈祷平安。人们每转一圈，就会向玛尼堆上添上一块石头，久而久之，玛尼堆就越来越高。

西藏玛尼堆的行程以及发展，都和西藏美术有密切的关系。因为将线描转化为线刻是向主体的进化，所以单纯的平面线刻还不能达到像色彩对比那样使主体形象突出，智慧的民间石刻艺人就运用减底的办法，把形象与周围区分成凹凸的两个空间面，这样就可以在比较坚硬的石头上，用阴阳对比的方法突出主体形象，或者直接用染色的办法，把主体造型和色彩的象征语言融合在一起，从而达到最满意的效果。

作为一种民间艺术表现方式，西藏尼玛石刻不断与其他艺术相互吸收借鉴，并实现共存和发展。尼玛石刻虽然不像西藏绘画、铜雕等宗教宫庭艺术那么精美、辉煌，但它在藏民族文化中起着重要的影响作用，它的粗犷、自然、纯真与朴实美等藏民族的风格，是宫庭艺术所没有的。

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