明朝时期，从西藏地区特殊的政治格局考虑，不仅设置了都司卫所，还利用藏传佛教在藏族聚居区的深远影响，实行“多封众建、尚用僧徒”、“羁縻厚赏”的政策，封授各派宗教领袖、僧徒，管理其所属区域的事物。

受明朝中央政府封授的最高名号为法王，共封有三大法王，分别为大宝法王、大乘法王以及大慈法王，明朝统治者召请和册封三大法王有利于巩固和加强明朝对西藏的统治，达到边陲安宁、人心归附的政治目的。

大宝法王，是三大法王之首，也是最早封授的法王，受到最隆重的礼遇，地位也是最高的，受封者是来自于实力最强的教派。起初，大宝法王是元朝给萨迦八思巴的封号，不过后来的噶玛噶举派势力超过了萨迦派，所以明朝时，这个封号就封给了楚布寺噶玛巴活佛。噶玛巴活佛，原名得银协巴，在《明史》上记载为哈立麻。1407年，明永乐帝封得银协巴为“万行具足十方最胜圆觉妙智慧善普应佑国演教如来大宝法王西天大善自在佛领天下释教”，即“大宝法王”，并赐以“如来”的名号，以及印诰、金、银、钞、彩币、织金珠袈裟、金银器等大量物品。得银协巴受封后，大宝法王的封号就成了黑帽系历代转世活佛的专有封号，直到明朝末年，大宝法王都会定期派人给明朝统治者进贡。除了封得银协巴为大宝法王外，明朝还先后封了“国师”、“阐化王”、“灌顶国师”等名号给其弟子。

大乘法王，是三大法王中位居第二的法王，萨迦法王是第一位获封的大乘法王，萨迦法王的原名为噶扎西，《明史》中记载为昆泽思巴，他的爷爷是显赫一时的萨迦四祖贡噶坚赞。1413年，永乐帝封贡噶扎西为“万行圆融妙法最胜真如慧智弘慈广济护国演教正觉大乘法王西天上善金刚普应大光明佛”，简称大乘法王，还赠予管领僧众、护持释迦牟尼教法之诏书和金印，以及镶嵌各种珍宝的金轮、袈裟、幡幢、鞍马、伞器等大量物品。除了封贡噶扎西为大乘法王外，明朝还将“赞善王”、“辅教王”等称号封给了萨迦派。

大慈法王，第一个获封的是格鲁派法王——释迦也失，1434年，明宣宗敕封其为“万行妙明真如上胜清净般若弘照普应辅国显教至善大慈法王西天正觉如来自在大圆通佛”，简称大慈法王，除此之外，其弟子阿摩嘎和索南西饶也被封以“大国师”的封号。

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